LA NAVE ESPACIAL ULYSSES SOBREVUELA EL POLO NORTE DEL SOL

En un momento vital del ciclo solar, la nave espacial Ulysses, de NASA/ESA, vuela sobre el misterioso polo norte del Sol.
Considérelo como un caso de extrema sincronización.
Los físicos solares anunciaron el comienzo de un nuevo ciclo solar y ahora, la nave Ulysses está volando sobre una región clave respecto de la actividad solar: el polo norte del Sol.
"Esta es una magnífica oportunidad para examinar el polo norte del Sol, al comienzo de un nuevo ciclo solar", dice Arik Posner, científico del programa Ulysses, de la NASA. "Nunca hemos hecho esto antes".
Lanzada desde la nave espacial Discovery en octubre de 1990, Ulysses es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA, por su sigla en idioma inglés) y la NASA. A diferencia de otras naves, Ulysses puede sobrevolar los polos de Sol, lo cual le permite observar regiones que son difíciles de ver desde la Tierra.
Muchos investigadores consideran que los polos del Sol juegan un papel central en el flujo y reflujo del ciclo solar. Tenga en cuenta lo siguiente: cuando las manchas solares se rompen, enormes corrientes de plasma acarrean hacia los polos los restos de los campos magnéticos de dichas manchas. Esto convierte a los polos en una clase de "cementerio de manchas solares". Los campos magnéticos viejos se hunden aproximadamente 200.000 kilómetros bajo la superficie de los polos, hasta llegar a la dínamo magnética interna del Sol. Allí, la acción de la dínamo amplifica los campos para su uso en futuros ciclos solares.
Un gran misterio revelado por sobrevuelos anteriores tiene que ver con la temperatura de los polos del Sol. En el ciclo solar previo, el polo norte magnético estaba aproximadamente 80.000 grados, o el 8%, más frío que el polo sur. ¿Por qué esta diferencia? Nadie lo sabe.
Ulysses también descubrió el viento polar de alta velocidad. "En los polos del Sol, el campo magnético se abre y permite que las partículas de la atmósfera solar escapen a millones de kilómetros por hora", dice Ed Smith, científico del proyecto Ulysses en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, de la NASA.
Volando alrededor del Sol, y cubriendo todas las latitudes como ninguna otra nave puede hacerlo, Ulysses ha podido observar este viento polar a lo largo del ciclo solar —y se está comportando de una manera un poco rara.
Posner explica: "Hace 11 años, durante un 'cambio de marea' similar entre ciclos solares, el viento polar descendió casi hasta el ecuador del Sol. Pero esta vez no lo hizo. Está embotellado, confinado a latitudes superiores a los 45 grados: datos".
¿Esto es un detalle de escasa importancia o es una gran anomalía que indica la llegada de algo nuevo? Una vez más, nadie lo sabe, y es por eso que ahora es un buen momento para visitar el polo norte del Sol. "Estaremos siguiendo el comportamiento del campo magnético en el polo norte para ver cómo es durante el cambio de ciclos solares."